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所谓“债务上限”是美国国会为联邦政府设定的举债最高额度，通常用来支付国债利息、社会保障福利、军事人员薪水等。当触及债务上限时，除非国会另行授权，否则联邦政府无权继续举债。国会设置债务上限的初衷是强化联邦政府的财政纪律、控制赤字规模，但自2008年国际金融危机爆发以来，美国的国债规模呈“爆炸式”增长。短短16年间，美国国债从2008年的约10万亿美元迅速膨胀至如今的超36万亿美元，其占GDP的比重从2008年的39.2%攀升至2024年的124%。在美国国债不断刷新历史纪录的同时，调整债务上限也就成了家常便饭。据不完全统计，在此期间，美国国会调整债务上限达36次之多。

由于联邦政府“借债成瘾”，削减赤字和调整债务上限就演变为府院之间的一场旷日持久的“攻防战”。而在当前美国政治光谱日益极化的背景下，“府院之争”又带上了浓厚的党争色彩。如在特朗普的上一任期中，联邦政府的年度财政赤字从2017年的6660亿美元增长至2020年的3.1万亿美元。但当民主党人拜登入主白宫之后，共和党开始在国会就政府削减赤字问题大做文章。特别是在共和党占多数席位的众议院，他们更是频频利用调整债务上限的议题向拜登发难。联邦政府也因此数度濒于“停摆”。今年11月，共和党候选人特朗普第二次赢得总统大选。但就在白宫即将再度易手之际，令人大跌眼镜的是，特朗普却呼吁国会彻底取消债务上限。其“翻云覆雨”的手法，令不少美国议员也大呼震惊。而这正是引发此次“停摆闹剧”的导火索之一。

对美国政客来说，坚持何种政策并不重要，重要的是如何才能有效打击政敌、维护本党利益。但当债务上限问题沦为党争工具之时，公共利益就被彻底抛诸脑后。实际上，频繁上演的“停摆闹剧”已经严重损害了美国的国家信誉。如今，标普和惠誉两家国际顶级评级机构都将美国的信用评级从“AAA”下调至“AA+”。在它们看来，美国不断陷入的债务上限僵局，削弱了人们对美国财政管理能力的信心。“政府停摆”对国家造成的直接经济损失同样不容小觑。2019年，因两党在修建美墨边境隔离墙问题上僵持不下，美国政府曾经历了长达35天的“史上最长停摆”。在此期间，联邦政府四分之一的部门关门，机场、慈善机构的工作人员被迫无薪工作，美国联邦调查局和国土安全部也受到波及。据统计，这轮“停摆”造成的经济损失总计达110亿美元，美国2019年第一季度的GDP因此被拉低0.2个百分点。